אבן דרך בפיתוח האוטובוס החשמלי

חברה אמריקאית בשם Proterra חושפת אוטובוס כל-חשמלי חדש תחת השם Proterra Catalyst XR, המסוגל – לטענתה – לגמוע למעלה מ-400 ק"מ בנסיעה רצופה, בטרם יידרש לעצור למילוי מחודש של המצברים. אוטובוסים חשמליים כבר פועלים באי-אלו ערים בעולם, חלקם כבר מעבר לשלב הניסוי והמהווים חלק מרשת התחבורה העירונית. אבל, היכולת לגמוע מרחק כה גדול בין עצירות מילוי המצברים מהוה פריצת דרך בתחום, שכן המשמעות היא שאוטובוס זה מסוגל לתפקד גם כאוטובוס בינעירוני.
ה-Proterra Catalyst XR החדש סיים זה עתה בחינות וניסויים מסכמים, במהלכם הצליחו אנשי היצרנית להשיג יכולות נסיעה ארוכות אלו, ולמעשה מדובר במוצר מוכן לייצור סדרתי ולשיווק. האוטובוס הוא בגודל מלא, קרי באורך כ-12 מטרים וחישוב עלויות התפעול שלו על טהרת החשמל משולות לעלויות צריכת סולר ברמה של כמעט 8 ק"מ נסיעה לליטר – החסכוני והזול בייצור כיום, לטענת אנשי החברה. צבר המצברים כולל 8 חבילות נפרדות שיחד אוגרות ומספקות עד 257 קילו-ואט/שעה. האוטובוס החשמלי החדש, מדגישים אנשי Proterra, תוכנן מן המסד כחשמלי, ואינו מתבסס על קונספט מוכר או קיים. רוב האוטובוסים החשמליים הנוסעים כיום בערים שונות בעולם מתבססים על מרכב פלדה מוכר ש"הושאל" מאוטובוס בעל מנוע בעירה פנימית סטנדרטי; ה-Proterra Catalyst XR תוכנן מן הבסיס כחדש, וכאוטובוס חשמלי לטווח ארוך. כך למשל עשוי רוב המרכב סיבי פחמן וחלקים רבים נוספים בשלדה עשויים חומרים מרוכבים שונים וסגסוגות מתכת קלות משקל. המרכב מתיימר להציע יכולות אווירודינאמיות מעולות, הודות לעיצוב מפלח-אוויר יעיל, נתון התורם לחיסכון באנרגיה ולמהירות נסיעה גבוהה יותר.

בניסויים המסכמים השיג האוטובוס החשמלי כשהוא מלא בנוסעים טווח מרבי של 415 ק"מ במהירות ממוצעת של 48 קמ"ש, וטווח של 320 ק"מ במהירות נסיעה קבועה של כ-90 קמ"ש. יו"ר החברה ראיין פופל (Ryan Popple) לא פירט כמה אוטובוסים כבר הוזמנו – אם בכלל – אך רמז כי השוק המקומי הוא היעד הראשון; לדבריו רוב רובם של מסלולי האוטובוסים הבינעירוניים בארה"ב אינם ארוכים מ-200 מייל למקטע רציף (כ-320 ק"מ), כך שכל מפעילות האוטובוסים בארה"ב הן לקוחות פוטנציאליים.