יומולדת 50 ל-Western Star

יצרנית המשאיות האמריקאית ווסטרן סטאר (Western Star) נחשבת כאייקון אמריקאי קלאסי ולאחת המשאיות המהוות דוגמא ומופת ל"משאית אמריקאית קלאסית". העובדה שהיא נמצאת באיזור 50 שנים – מכובדות בהחלט – אך רחוקות מהזמן שיצרניות וותיקות אחרות בארה"ב הטביעו חותמן בצפון אמריקה, יכולה להטעות; מדובר ביצרנית עם היסטוריה מרשימה, בהחלט ארוכה מאותן 50 שנים שהשם קיים, עם שורשים הנטועים עמוק בהיסטוריית יצרנית המשאיות האמריקאית המיתולוגית White (שהוקמה ב-1900). וכמובן – השם הטוב לא נולד יש מאין; המשאיות עצמן, הרבה הודות להתמחות החברה, עוד משחר הקמתה, במשימות היותר קשוחות בתחום (הובלות עצים בצפון הרחוק, מובילי מיכליות, משאיות לעבודות בשטח , משאייות גרר Heavy Duty וכמובן – משאיות לשימושים צבאיים) הפכו את Western Star לשם נרדף לקשיחות עם קבלות, ולסממן אמריקאי מובהק שקל להזדהות איתו.

למעשה תחילתו של המותג החל כ"שם מדבקה" – מיתוג מחדש של יצרנית משאיות ווייט (White) שבנתה מפעל הרכבה בקנדה, ורצתה שם ייחודי ומרשים יותר. המפעל שהוקם בקלונה שבבריטיש קולומביה/קנדה חלק הנהלה עם מטה White בקליוולנד-אוהיו/ארה"ב וכמובן ידע, מיכון, טכנולוגיה ומערכי שירות, שיווק ומכירות. ב-1980 White החזירה נשמתה אל בורא המשאיות באופן סופי, לא לאחר אי אלו שנות מאבקים וניסיונות החייאה כושלים, כאשר Volvo AB השבדית רכשה את מפעלי וחצרות החברה, על פסי הייצור, הידע, הזכויות ומערך הסוכנים והשירות שלה. אבל, את המפעל בקנדה, בו יוצרו משאיות ווייט תחת השם White Western Star רכשו שתי חברות מקומיות, בכלל זה את הזכויות על השם Western Star (הפעם בלי ה-White…), אולמות הייצור ופסי הייצור עבור המשאיות שיוצרו שם עד לרכישה. החברה החדשה – כבר תחת השם העצמאי Western Star – הפכה למעשה לחברה קנדית שעיקר מכירותיה היו לשוק המקומי. ההיצע כלל תחילה משאיות White Western Star מוכרות, ובהמשך פותחו משאיות חדשות ועדכניות יותר. בין היתר רכשה החברה ניסיון בעבודה מול צבא קנדה, ואף ייצרה ברישיון כמויות נכבדות של המשאית הצבאית הקלה Iveco VM 90 עבור הצבא במהלך שנות ה-90'.

ב-1990 נרכשה החברה על ידי איש העסקים האוסטרליי טרנס פיבודי שהחזיק בחברה במשך כעשור, ללא התפתחויות או תמורות דרמטיות, עד שמכר אותה בשנת 2000 לקונצרן דיימלר-קרייזלר – שותפות דאז של קרייזלר האמריקאית ודיימלר הגרמנייה, שבינתיים התפרקה. אבל, עם רכישת החברה על ידי דיימלר-קרייזלר הפכה ווסטרן סטאר לחלק מיצרנית המשאיות האמריקאית פרייטליינר, שכבר היתה בבעלות הקונצרן. במהלך השנים, עם התפרקות דיימלר-קרייזלר והליכת כל קונצרן לדרכו (דיימלר הפך ליצרנית הרכב הכבד והמסחרי הגדול בעולם, וקרייזלר נרכש על ידי פיאט) התקבעה ווסטרן סטאר תחילה כעוד כמותג באגף המשאיות האמריקאי של דיימלר, כאשר עם הזמן בוצעו עוד ועוד מהלכי בידול ואיפיון של המותג, במטרה להפוך אותו כעצמאי, ואף העבירו את הייצור של משאיות ווסטרן סטאר למפעל חדש ואולטרא-מודרני בפורטלנד-אורגון, בשנת 2002.

במסגרת "חגיגות ה-50" של המותג הוצגו הסדרות העדכניות, כאשר בכולן מיושמים שיפורים ותוספות שונות, במטרה להותירן עדכניות ותחרותיות. בין היתר מוצעים השנה סרנים מחוזקים אצל אי-אלו דגמים וסדרות, לטובת יכולת נשיאת ציוד ומתקנים כבדים יותר, קבינות חדשות – גם להובלת צוותי עובדים עם 5 מקומות וגרסאות חדשות של קבינות-שינה, כיסאות חדשים הכוללים כריות אוויר מובנות בתוכם, מנגנון הורדה אוטומטי ומתיחת חגורות הבטיחות לקראת תאונה, טיפול חדשני ויעיל מבעבר נגד חלודה ועוד.

ההיצע של ווסטרן סטאר כולל כיום שלוש התמחויות עיקריות: משאיות גוררות כבדות לנסיעות ארוכות טרנס-יבשתיות; משאיות מסדרה XD לשימוש (גם) בשטח, עבודות עפר, מכרות ומחצבות, אתרי בנייה וכיו"ב, ומשאיות המוגדרות כ"מקצועיות" – בסיס לגרר, הובלת עץ, מיכליות, מנופים, שירות מוניציפלי וכיו"ב. את שלושת הקטגוריות דנן ממלאות חמש סדרות שונות, המוצעות – לאחר התאמות נדרשות – בקטגוריות השונות.

בווסטרן סטאר נעשה שימוש במגוון רחב של מנועים, מבית 3 יצרניות: קטרפילר, קאמינס ודטרויט-דיזל (השייכת לקונצרן האם – דיימלר). כיום מיוצרות משאיות ווסטרן סטאר לשוק הצפון אמריקאי בעיקר, אך גם – בפסי ייצור מותאמים – לשווקים כמו אוסטרליה, ניו זילנד ודרום אפריקה, כאשר בדגמים אלו ההגה ממוקם בצד ימין. חלק לא מבוטל ממשאיות ווסטרן סטאר מיוצרות עבור צבא ארה"ב, אך הן ממותגות כ-Freightliner, חברה-אחות השייכת אף היא לדייימלר הגרמני (באמצעות דימלר-צפון-אמריקה). ווסטרן סטאר מכרה בשנת 2016 קצת יותר מ-7,300 משאיות, נתון המהווה כ-3.8% משוק המשאיות הכבדות בארה"ב – קטגוריה המכונה 'סדרה 8'. נתוני סקרים עדכניים מלמדים כי למותג תדמית קשוחה ועמידה, ומחקרי שוק צופים שנתח השוק של ווסטרן סטאר בארה"ב יגיע לכדי 8% עד לשנת 2025. משאיות ווסטרן סטאר אינן מיובאות לארץ.